मुल्डर और रिकेल्टन के शतकों से ऑस्ट्रेलिया के सामने खड़ी हुई पहाड़ जैसी चुनौती

दक्षिण अफ़्रीका ने केप टाउन के न्यूलैंड्स में ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ दूसरे टेस्ट के चौथे दिन धैर्य और अनुशासन की मिसाल पेश करते हुए मेज़बानी का पूरा फ़ायदा उठाया। ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ों को पहले दो सत्रों में सिर्फ़ एक विकेट मिला और चायकाल के बाद विकेटों का एक झोंका आया, लेकिन दिन का कुल हिसाब मेज़बान टीम के पक्ष में ही रहा। अब शनिवार को एक दिलचस्प और तनाव से भरा संघर्ष देखने को मिलेगा। दिन के हीरो रहे विडंडर मुल्डर, जिन्होंने 115 रन की शानदार पारी खेली — यह उनके टेस्ट करियर का चौथा शतक है — और रायन रिकेल्टन ने 101 रन बनाए। इन दोनों ने मिलकर यह सुनिश्चित कर दिया कि ऑस्ट्रेलिया को न्यूलैंड्स में टेस्ट क्रिकेट के 137 साल के इतिहास का दूसरा सबसे बड़ा सफल लक्ष्य हासिल करना पड़ेगा। रिकेल्टन ने पत्रकारों से कहा, "बात छोटे-छोटे पल जीतने की थी। हमें पता था कि सुबह के समय हम मानो 40 रन पर चार विकेट पर थे और ऑस्ट्रेलिया हम पर ज़ोर आज़माइश करेगा।" "यह सवाल क्रीज़ पर समय बिताने का था, रन बनाने या बहुत आगे की सोचने का नहीं। हमारी योजनाएँ थीं और हमें उन्हीं पर टिके रहना था। हमें पता था कि हम जितनी देर बल्लेबाज़ी करेंगे, ऑस्ट्रेलिया उतना ही हताश होता जाएगा। शायद उन्हें लगा था कि विकेट टूटने के कारण चीज़ें जल्दी हो जाएँगी," उन्होंने आगे कहा। ऑस्ट्रेलिया को इस लक्ष्य के लिए इससे कहीं अधिक करना पड़ेगा — और वह भी तीन रन प्रति ओवर से ज़्यादा की गति से, ऐसी दक्षिण अफ़्रीकी गेंदबाज़ी के ख़िलाफ़ जिसे डेढ़ दिन से अधिक का आराम मिल चुका है। मेज़बान तेज़ गेंदबाज़ ताज़ा दम के साथ मैदान में उतरेंगे, जबकि ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाज़ पहले ही दो दिन गेंदबाज़ी और क्षेत्ररक्षण में पसीना बहा चुके हैं। चौथे दिन सुबह दक्षिण अफ़्रीका ने 140 रन पर चार विकेट से आगे खेल शुरू किया और दो सत्रों में सिर्फ़ मैथ्यू ब्रीट्ज़के (43) को खोया, जो पुल शॉट खेलते हुए बाउंड्री पर कैच हुए। इस टेस्ट में मेज़बान टीम के आउट होने का यही पैटर्न बार-बार देखने को मिला है — तेज़ गेंदबाज़ का शॉर्ट गेंद फेंकना और बल्लेबाज़ का हवा में शॉट खेलकर बाउंड्री पर कैच हो जाना। रिकेल्टन और मुल्डर ने छठे विकेट के लिए 154 रन की साझेदारी की, जिसमें जोखिम कम था और सब्र भरा अंदाज़। दोनों ने गेंदबाज़ों का इंतज़ार किया, ढीली गेंदों पर रन बटोरे और स्कोरबोर्ड को लगातार आगे बढ़ाया। जब भी ऑस्ट्रेलिया ने दबाव बनाने के लिए गेंदबाज़ी में बदलाव किया, दक्षिण अफ़्रीका के इन दोनों बल्लेबाज़ों ने अपनी योजना नहीं बदली। स्पिनर नेथन ल्योन (2/101) की गेंदों में उल्लेखनीय टर्न मिल रहा था, वहीं तेज़ गेंदबाज़ों के लिए उछाल लगातार नहीं था — कभी गेंद नीचे रहती तो कभी अचानक ऊपर उठ जाती। ऐसी पिच पर टिके रहना आसान नहीं होता, और यही वजह है कि दक्षिण अफ़्रीका की यह साझेदारी इतनी क़ीमती साबित हुई। चौथे और पाँचवें दिन पिच का बर्ताव और भी मुश्किल होता जाएगा, जिसका सीधा फ़ायदा मेज़बान टीम को मिलेगा। मुल्डर दिन के आख़िरी बल्लेबाज़ के रूप में आउट हुए, जब उन्होंने गति बढ़ाने की कोशिश की और बाउंड्री पर कैच दे बैठे। इसके साथ ही चौथे दिन का खेल समाप्त हुआ। उनकी पारी में धैर्य का वही रंग दिखा जो पहले सत्रों में दिखा था, और अंत में उन्होंने टीम के लिए रन गति बढ़ाने की ज़िम्मेदारी भी उठाई। यह सीरीज़ अब 1-1 से बराबर है। ऑस्ट्रेलिया ने डरबन में पहला टेस्ट 214 रन से जीता था, जिसके जवाब में दक्षिण अफ़्रीका ने ग्केबेर्हा में एक पारी और 31 रन से जीत हासिल की। दोनों टीमों ने एक-एक मुक़ाबला जीता है, और अब निर्णय न्यूलैंड्स में होगा। इस मैच का विजेता टेस्ट विश्व रैंकिंग में नंबर एक की कुर्सी पर बैठेगा, जो फ़िलहाल ऑस्ट्रेलिया के पास है। दाँव बड़ा है और इससे शनिवार का दिन और भी अहम हो जाता है। ऐसे मौक़े पर टीमें अक्सर सुरक्षित खेल को तरजीह देती हैं, लेकिन रैंकिंग का दबाव ऑस्ट्रेलिया को आक्रामक रवैया अपनाने पर मजबूर करेगा। ऑस्ट्रेलिया के सामने सबसे बड़ी चुनौती समय की होगी। उसे तेज़ी से रन बनाने होंगे, लेकिन ऐसी पिच पर जहाँ गेंद कभी रुककर आती है और कभी अचानक ऊपर उठती है, तेज़ी बनाए रखना जोखिम भरा है। तेज़ बल्लेबाज़ी की कोशिश में विकेट गिरने का ख़तरा हमेशा बना रहता है, और दक्षिण अफ़्रीका इसी का इंतज़ार कर रहा होगा। दक्षिण अफ़्रीका की रणनीति स्पष्ट होगी — शुरुआती घंटे में एक-दो विकेट झटककर ऑस्ट्रेलिया पर दबाव बनाना और फिर नई गेंद तथा पुरानी गेंद के बीच के अंतर का फ़ायदा उठाना। उसके गेंदबाज़ पूरी तरह ताज़ा हैं, क्योंकि उन्होंने डेढ़ दिन से गेंद नहीं फेंकी है। शनिवार की सुबह जो भी हो, यह मुक़ाबला अपने अंतिम चरण में प्रवेश कर चुका है और फ़ैसला खेल के छोटे-छोटे पलों से ही होगा — ठीक वैसे ही जैसे रिकेल्टन ने कहा था।