मीरपुर से पहले तीन दिन: चेन्नई का कैंप, UAE की थकान और चेज़ का 'क्रिसमस गिफ्ट'

मंगलवार, 21 अक्टूबर की दोपहर मीरपुर के प्रेस कॉन्फ्रेंस में रॉस्टन चेज़ से तैयारी का हिसाब पूछा गया। जवाब में दो जगहों के नाम आए — चेन्नई और ढाका। तीसरी जगह का ज़िक्र नहीं आया, जहाँ उस वक़्त तक उनके विरोधी टीम के खिलाड़ी फँसे हुए थे: UAE।

वेस्टइंडीज़ का दल 18 अक्टूबर को ढाका उतर चुका था। बांग्लादेश के खिलाड़ियों की आख़िरी खेप 21 अक्टूबर को UAE से लौटी, जहाँ उनका वनडे त्रिकोणीय सीरीज़ उनके लिए ख़त्म हुआ। पहला टेस्ट बुधवार से मीरपुर में है। मेज़बान टीम को अपने पूरे दल के साथ मैदान पर उतरने के लिए एक शाम मिली; मेहमान को तीन दिन, दो पूरे अभ्यास सत्र और एक अभ्यास मैच। शीट में दो तारीखें थीं; बयान में एक भी तारीख नहीं थी।

स्कोरबोर्ड यह फ़ासला नहीं दिखाएगा। टेस्ट सीरीज़ का पहला घंटा अक्सर इन्हीं तीन दिनों में तय हो जाता है — कैंप में, फ़्लाइट में, और उस शाम जब कप्तान तय करता है कि पहली सुबह किसे नई गेंद देनी है। मंगलवार को मीरपुर में वेस्टइंडीज़ का कोई अभ्यास सत्र नहीं था। सन्नाटा भी एक दस्तावेज़ होता है, बशर्ते आप यह बताएँ कि वह सन्नाटा चुना गया, टाला गया, या मौजूद ही नहीं था। इस मामले में वह चुना गया था।

यह सीरीज़ वेस्टइंडीज़ के लिए आराम की नहीं, हिसाब की है। विश्व टेस्ट चैंपियनशिप की अंकतालिका में वे आठवें स्थान पर हैं और यह उनका इस चक्र का आख़िरी असाइनमेंट है। चेज़ ने लक्ष्य साफ़ बोला: दो जीत, और अगर समीकरण साथ दे तो पाँचवें-छठे स्थान तक पहुँचना। “अगर हमें तालिका में ऊपर उठना है तो यह इसी सीरीज़ में होगा,” उन्होंने कहा। फिर जोड़ा कि दो जीत टीम के लिए “अच्छा क्रिसमस गिफ्ट” होगी।

यह जुमला सुनने में मौसमी लगता है। इसमें एक प्रशासनिक सच्चाई छिपी है। चैंपियनशिप अंक प्रतिशत पर चलती है, और कम मैच खेलने वाली टीमों के लिए हर मैच का वज़न बढ़ जाता है — एक हार पूरे अभियान का गणित बिगाड़ देती है, एक जीत उसे बचा लेती है। वेस्टइंडीज़ ने इस साल चार टेस्ट खेले: दो जीते, एक ड्रॉ, एक हारे। श्रीलंका के ख़िलाफ़ घर पर सीरीज़ जीती, पाकिस्तान के ख़िलाफ़ सीरीज़ ड्रॉ की। यही वह फ़ॉर्म है जिसका सहारा चेज़ ले रहे हैं, और यही वह जगह है जहाँ मुझे उनका आत्मविश्वास थोड़ा ज़्यादा लगता है।

चेन्नई का कैंप किसी ने शौक़ से नहीं चुना। ढाका में अक्टूबर की गर्मी और उमस कोई नई बात नहीं, लेकिन इस बार मौसम ने रिकॉर्ड की तरफ़ देखा है — चेज़ ख़ुद कहते हैं कि गर्मी सामान्य से ज़्यादा है। चेन्नई उसी नमी और उसी धीमी, स्पिन-अनुकूल सतह का करीबी अनुकरण देता है, और वहाँ दो हफ़्ते बिताने का मतलब यह है कि दल ढाका में शरीर लेकर नहीं, आदत लेकर उतरा। “ज़्यादातर लड़के चेन्नई के कैंप में थे और जो नहीं थे वे भारत में व्हाइट-बॉल सीरीज़ के लिए थे। फिर हमने पूरी इकाई के रूप में दो अच्छे अभ्यास किए और एक अभ्यास मैच भी खेला,” उन्होंने कहा।

इस बयान को दो हिस्सों में पढ़ना चाहिए। पहला हिस्सा लॉजिस्टिक्स है — दल टुकड़ों में आया, पूरा हुआ, और उसके बाद ही सामूहिक अभ्यास शुरू हुआ। दूसरा हिस्सा भाषा है। चेज़ ने “मौसम के साथ सहज” शब्द दो बार इस्तेमाल किया। कप्तान जब एक ही विशेषण दोहराता है, तो वह अक्सर उस चीज़ को ढँक रहा होता है जिसका सवाल उससे अगला होगा — यहाँ वह सवाल पिच का है, आराम का नहीं।

मीरपुर की सतह पर मैं पिछले कुछ सालों से नज़र रख रहा हूँ। पहले दिन नई गेंद कुछ मिलती है, दूसरे दिन से स्पिनर गेंद को उँगली पर रखकर काम करने लगते हैं, और तीसरे-चौथे दिन निचली उछाल ऐसी हो जाती है कि सीधे बैट से खेलना भी जोखिम बन जाता है। ऐसी सतह पर गर्मी की आदत काम आती है, लेकिन उससे बड़ा सवाल पैरों का है — क्या आप गेंद आने से पहले अपना पैर सही जगह रख पाते हैं। चेन्नई में जो असली अभ्यास हुआ, वह फ़िटनेस का नहीं, फ़ुटवर्क का रहा होगा। वही चीज़ बुधवार की सुबह जाँची जाएगी।

और यहीं बांग्लादेश की तस्वीर उलट जाती है। 21 अक्टूबर को उनका त्रिकोणीय सीरीज़ ख़त्म हुआ — इसका मतलब यह नहीं कि खिलाड़ी आराम में थे। इसका मतलब है कि उनके पिछले तीन हफ़्ते सफ़ेद गेंद की लय में बीते। लाल गेंद, मोटी सीम, लंबे स्पेल — ये चीज़ें एक अलग मांसपेशीय याददाश्त माँगती हैं, और उसे ताज़ा करने के लिए उनके पास एक शाम थी। मेज़बान टीम के पास घर का फ़ायदा है, दर्शक हैं, पिच की जानकारी है। उनके पास ताज़गी का फ़ायदा नहीं है।

हर सीरीज़ का एक कमरा होता है जहाँ उसका असली फ़ैसला होता है। मुझे उसका दरवाज़ा ढूँढ़ने में ज़िंदगी बीतती है। यहाँ वह कमरा चेन्नई का कोई अभ्यास मैदान है, जहाँ तय हुआ कि चेज़ गेंदबाज़ी में कितने ओवर देंगे। वे ऑफ़स्पिनर हैं, और मीरपुर में कप्तान के ऑफ़स्पिन का मतलब आम तौर पर पार्ट-टाइम से ज़्यादा होता है। अगर वे दिन में बीस ओवर फेंकते हैं, तो उनका बल्लेबाज़ी में उतरना ही बदल जाता है — क्रम, टेम्पो, जोखिम लेने की क्षमता। तैयारी के तीन दिन असल में इसी एक फ़ैसले के इर्द-गिर्द घूमते हैं।

अब वह हिस्सा जो प्रेस कॉन्फ्रेंस में नहीं कहा गया। दो जीत से पाँचवां-छठा स्थान — यह गणित वेस्टइंडीज़ के हाथ में नहीं है। अंक प्रतिशत की तालिका में आपका स्थान दूसरी टीमों के नतीजों पर भी टिका है, और सीरीज़ के आख़िरी असाइनमेंट में बैठी टीम के पास बराबरी का कोई दूसरा मौक़ा नहीं होता। चेज़ ने जो लक्ष्य बोला, वह महत्वाकांक्षा है, गारंटी नहीं। पत्रकारिता में मुझे ऐसे लक्ष्य पसंद हैं, बशर्ते अगली बार जब वे पूरे न हों तो कोई उन्हें छिपाए नहीं।

दूसरी दिक़्क़त तैयारी की है। घर पर श्रीलंका और पाकिस्तान के ख़िलाफ़ मिली सफलता कैरेबियाई उछाल पर बनी थी, जहाँ तेज़ गेंदबाज़ को समय मिलता है। मीरपुर में वह समय नहीं मिलता। विस्तारित कैंप शरीर को तैयार करता है, तकनीक को नहीं — और सब-कॉन्टिनेंट में नई गेंद के बाद का खेल हाथों और क़दमों की सूक्ष्मता से तय होता है। यह वह जगह है जहाँ तीन दिन का फ़ासला दिखेगा या गायब हो जाएगा।

तीसरी बात, जो सबसे कम कही जाती है: “क्रिसमस गिफ्ट” जैसी पंक्ति की उम्र होती है। अगर वेस्टइंडीज़ पहला टेस्ट हारता है, तो वही वाक्य अगली प्रेस कॉन्फ्रेंस में कप्तान के ख़िलाफ़ सवाल बन जाएगा। कप्तान के बयान भी लेजर की तरह होते हैं — उनकी तारीख दर्ज होनी चाहिए, क्योंकि बाद में उन्हें वसूला जाता है।

बुधवार सुबह जो चीज़ें देखनी हैं, वे सब गिनी जा सकती हैं। पहली, एकादश की शीट पर स्पिनरों की संख्या — दो या तीन, यह बताएगा कि टीम ने पिच को कैसे पढ़ा। दूसरी, टॉस — मीरपुर में पहले बल्लेबाज़ी का फ़ैसला आम तौर पर सुरक्षित माना जाता है, लेकिन चौथी पारी की निचली उछाल उसकी क़ीमत वसूलती है। तीसरी, पहला घंटा — अगर वेस्टइंडीज़ के सलामी बल्लेबाज़ पहले दस ओवर में दो बार गेंद को छोड़ने के बजाय उसका पीछा करते दिखें, तो समझिए कैंप का काम हो गया।

तीन तारीखें एक सीरीज़ तय करती हैं: कैंप शुरू होने की, दल के ढाका उतरने की, और पहली गेंद की। पहली दो दर्ज हैं। तीसरी बुधवार को दर्ज होगी, और उसके बाद यह बहस शुरू होगी कि तैयारी का तीन दिन का बढ़त असल में कितने रन का था। जवाब स्कोरबोर्ड नहीं देगा — जवाब उस शीट में मिलेगा जिस पर बुधवार सुबह ग्यारह नाम लिखे होंगे।